O crescimento infinito é impossível: o que a economia dominante se recusa a encarar

Por que nenhuma economia material pode crescer indefinidamente num planeta finito: desacoplamento impossível, picos de produção, metais críticos, água, areia, fósforo, solos e limites planetários.

Jean-Christophe Duval

Introdução

A promessa central da economia moderna cabe numa frase: amanhã produziremos mais do que hoje. Durante dois séculos, essa promessa estruturou instituições, imaginários políticos, Estados sociais, mercados financeiros, dívidas públicas, pensões, empresas e a nossa própria ideia de progresso. O crescimento deixou de ser apenas um indicador: tornou-se uma religião civil.

Mas essa religião repousa sobre uma impossibilidade física. Uma economia não flutua no vazio. Ela extrai, transforma, transporta, consome e descarta. Mobiliza energia, água, solos, minerais, areia, madeira, petróleo, gás, carvão, cobre, ferro, lítio e fósforo. Depende de infraestruturas gigantescas, cadeias logísticas globais, sumidouros de carbono, ciclos biogeoquímicos e ecossistemas vivos. A Terra não é infinita.

A verdadeira pergunta não é se o crescimento ainda pode continuar durante alguns anos. A pergunta é se uma economia fundada na expansão permanente pode ser compatível com um mundo finito. A resposta é não.

O mito do desacoplamento

A economia dominante responde com a promessa do desacoplamento: continuar a aumentar o PIB enquanto se reduzem o uso de recursos e os danos ambientais. Seria possível ter mais riqueza monetária, mais consumo e mais atividade usando menos matéria, menos energia e menos água.

O problema é triplo. Parte do desacoplamento observado nos países ricos é importado, pois as emissões e extrações são deslocadas para países produtores. O desacoplamento relativo não é desacoplamento absoluto. E o desacoplamento necessário teria de ser mundial, rápido, duradouro e massivo.

Não é isso que vemos. A extração material continua a aumentar, a energia global permanece colossal e as pressões sobre água, solos, florestas, minerais e biodiversidade intensificam-se.

A economia não é imaterial

Falamos de digital, inteligência artificial, serviços, dados, plataformas, software e finanças, e imaginamos que a riqueza moderna se separa da matéria. É uma ilusão.

O digital depende de data centers, cabos submarinos, satélites, servidores, semicondutores, metais, eletricidade, água de arrefecimento, minas, fábricas, transporte e resíduos eletrónicos. As finanças são promessas sobre riqueza real futura.

Não existe economia sem metabolismo material.

A extração de recursos aumenta

A humanidade extrai hoje muito mais matéria do que antes. Biomassa, minérios metálicos, minerais não metálicos e combustíveis fósseis cresceram massivamente desde meados do século XX.

Betão, aço, areia, cobre, alumínio, plásticos, fertilizantes, hidrocarbonetos e metais críticos formam o esqueleto material da civilização industrial. Não substituímos a matéria pela informação; acrescentámos informação a uma base material cada vez mais pesada.

Os ganhos de eficiência são frequentemente absorvidos pelo aumento dos volumes.

Picos de produção e escassez moderna

O esgotamento não significa desaparecimento súbito. O problema é a disponibilidade de recursos acessíveis, concentrados, baratos, energeticamente rentáveis, politicamente estáveis e ecologicamente aceitáveis.

Quando os jazigos fáceis declinam, exploram-se recursos mais profundos, dispersos, poluentes, caros e conflituosos. Com muitos minérios, a queda do teor obriga a triturar mais rocha, consumir mais água e energia e produzir mais resíduos.

A escassez moderna é uma escassez de qualidade, rendimento, energia, água, custo e estabilidade.

Petróleo, cobre, lítio, aço, areia, água e fósforo

O petróleo continua a ser o sangue da globalização: transportes, agricultura industrial, petroquímica, plásticos, fertilizantes, logística, aviação, navegação e exércitos dependem dele. As renováveis são indispensáveis, mas não substituem magicamente todo o sistema fóssil.

O cobre é o nervo da eletrificação. Redes, cabos, transformadores, veículos elétricos, eólicas, solares e data centers dependem dele. Quanto mais eletrificamos sem reduzir volumes, mais deslocamos a pressão dos hidrocarbonetos para os metais.

O lítio revela a ilusão da mobilidade limpa sem sobriedade. O aço, o betão, a areia, a água doce e o fósforo mostram que até os recursos aparentemente comuns se tornam críticos quando o metabolismo económico cresce demais.

Solos, biomassa e limites planetários

Os solos são sistemas vivos: armazenam carbono, filtram água, abrigam biodiversidade, sustentam a alimentação e regulam ciclos hidrológicos.

O crescimento destrói solos por artificialização, erosão, compactação, salinização, poluição, monoculturas, desflorestação e sobre-exploração. Quando uma economia retira mais depressa do que os ecossistemas se regeneram, transforma o vivo em capital liquidado.

Os limites planetários mostram que não enfrentamos uma crise isolada, mas uma crise sistémica do sistema Terra.

Efeito de ricochete e substituição

A eficiência é útil, mas não garante redução absoluta dos impactos. Quando um uso se torna mais barato, pode expandir-se. É o paradoxo de Jevons.

A substituição também não salva o crescimento infinito. Substituir petróleo por eletricidade, carvão por solar, plástico por papel ou motores térmicos por baterias desloca pressões materiais para outros recursos.

Num mundo finito, não existe fuga material infinita.

Da crise de recursos à crise de civilização

Dizer que o crescimento infinito é impossível porque os recursos acabarão é insuficiente. O argumento é mais profundo: uma economia que deve crescer sem fim aumenta necessariamente a sua pressão global sobre o mundo vivo.

O crescimento infinito exige o impossível: recursos infinitos, energia sempre disponível, sumidouros de carbono ilimitados, solos indestrutíveis, água doce sempre acessível, minerais sempre concentrados e ecossistemas capazes de absorver indefinidamente os nossos resíduos.

O debate já não é entre crescimento e decrescimento. É entre colapso desordenado e aterragem organizada.

Por uma economia da robustez

Sair do mito do crescimento infinito não significa empobrecimento generalizado. Significa passar de uma economia da acumulação para uma economia da robustez.

Uma economia robusta preserva as condições de uma vida boa num mundo limitado: vínculos sociais, ecossistemas saudáveis, segurança alimentar, resiliência energética, sobriedade material, justiça social e estabilidade climática.

Não basta tornar o crescimento verde. É preciso mudar a finalidade da economia: preservar, regenerar, equilibrar e transmitir. Esse horizonte tem um nome: a economia do equilíbrio.