Per secoli, l'economia si è concepita come una scienza autonoma. Una meccanica astratta governata da prezzi, mercati, tassi d'interesse, produzione e scambi. In questa visione ereditata dall'Illuminismo e dalla rivoluzione industriale, la natura non era che uno sfondo: un immenso serbatoio di risorse destinato ad alimentare indefinitamente la crescita umana.
Ma una falla fondamentale attraversa tutta questa costruzione intellettuale.
L'economia moderna ha dimenticato la fisica.
Perché prima di essere monetaria, finanziaria o contabile, ogni attività umana è prima di tutto un processo materiale ed energetico sottoposto alle leggi della termodinamica. Produrre, trasportare, trasformare, consumare, digitalizzare, costruire o estrarre implica sempre una degradazione irreversibile di materia ed energia.
La crisi ecologica contemporanea non può quindi più essere ridotta a un semplice problema di inquinamento o di cattiva regolamentazione dei mercati. Rivela qualcosa di molto più profondo: una contraddizione tra l'attuale organizzazione della nostra civiltà industriale e i limiti fisici del mondo vivente.
In altre parole, la crisi ecologica è anche una crisi termodinamica.
I. La grande illusione economica
L'economia dominante si basa storicamente su una rappresentazione meccanica del mondo. I modelli classici descrivono spesso l'economia come un sistema circolare in cui produzione e consumo si equilibrano in un ciclo quasi perfetto. In questa rappresentazione astratta, le risorse sembrano sostituibili, la tecnologia sembra in grado di risolvere qualsiasi scarsità, e la crescita potrebbe teoricamente continuare indefinitamente.
Ma questa visione si scontra frontalmente con la seconda legge della termodinamica: il principio di entropia.
Questa legge afferma che a ogni trasformazione energetica, una parte dell'energia diventa irrimediabilmente non disponibile per compiere lavoro utile. L'energia totale si conserva, ma la sua qualità si degrada progressivamente. Un pezzo di carbone bruciato può alimentare una macchina, ma una volta consumato, la sua energia è dispersa sotto forma di calore e gas. Non può più essere riconcentrata gratuitamente.
Il processo economico non è quindi un cerchio perfetto.
È una combustione.
Ogni atto di produzione trasforma risorse organizzate, concentrate e utili in materie disperse, calore dissipato e rifiuti. La crescita economica moderna si basa quindi su un'accelerazione continua di questa trasformazione irreversibile.
II. Georgescu-Roegen: la freccia del tempo entra nell'economia
Fu l'economista e matematico romeno Nicholas Georgescu-Roegen a formulare questa critica con maggiore radicalità. Nella sua opera principale The Entropy Law and the Economic Process, dimostra che l'economia non può essere separata dalle leggi fisiche che governano l'universo. Secondo lui, il processo economico consiste fondamentalmente nel trasformare risorse a bassa entropia — minerali concentrati, petrolio, suoli fertili, biodiversità — in rifiuti ad alta entropia: inquinamento, calore dissipato, dispersione molecolare e distruzione ecologica.
Questa trasformazione è irreversibile.
Il capitale non crea materia. La finanza non crea energia. La tecnologia non elimina i vincoli termodinamici; spesso non fa che spostare o accelerare i flussi di dissipazione.
Georgescu-Roegen attacca quindi uno dei dogmi centrali dell'economia moderna: la credenza nella sostituibilità infinita. Per l'economia neoclassica, qualsiasi risorsa diventata scarsa potrà essere sostituita grazie all'innovazione e al progresso tecnico. Ma questa idea dimentica una realtà elementare: le macchine, le infrastrutture e le tecnologie necessitano esse stesse di materia ed energia per essere costruite, mantenute e alimentate.
Come implicitamente riassumeva Georgescu-Roegen: non si sostituiscono gli ingredienti con il cuoco.
Il capitale è complementare alla natura, non sostituibile ad essa.
III. L'economia moderna accelera l'entropia del mondo
Man mano che le società industriali si complessificano, richiedono flussi sempre più giganteschi di energia e materia. Le grandi metropoli contemporanee sono diventate strutture dissipative colossali, dipendenti da immense reti di estrazione, trasporto, logistica e infrastrutture digitali.
L'agricoltura industriale, le catene logistiche globalizzate, i data center, i trasporti permanenti e l'economia digitale formano insieme un sistema basato sull'accelerazione continua dei flussi.
Questa accelerazione ha però un costo termodinamico immenso.
Più una civiltà aumenta la sua velocità, complessità e flusso materiale, più aumenta meccanicamente la sua produzione di entropia. La crescita moderna non produce quindi solo ricchezza; produce simultaneamente disordine, dissipazione e instabilità.
La questione ecologica non riguarda più solo le emissioni di CO₂ o la scarsità delle risorse. Riguarda la stessa capacità di una civiltà di mantenere nel tempo le condizioni di riproduzione del vivente.
IV. Il paradosso del vivente
È qui che interviene un'intuizione fondamentale del fisico Erwin Schrödinger. Nelle sue conferenze pubblicate sotto il titolo What Is Life?, pone una domanda vertiginosa: come fa la vita a mantenere il suo ordine in un universo che tende naturalmente al disordine?
Secondo la termodinamica, qualsiasi sistema isolato evolve verso la dissipazione e l'equilibrio. Eppure gli organismi viventi sembrano fare esattamente il contrario. Mantengono la loro struttura, si riparano, si riproducono e immagazzinano informazioni.
Per spiegare questo fenomeno, Schrödinger introduce la nozione di negentropia.
Il vivente sopravvive importando ordine dal suo ambiente ed esportando il suo disordine all'esterno. La vita non viola le leggi della fisica; crea localmente e temporaneamente organizzazione dissipando energia.
Questa idea cambia profondamente il nostro modo di pensare l'economia. Se il vivente si basa sul mantenimento di strutture organizzate, allora un'economia che distrugge continuamente gli ecosistemi, i suoli, le culture, i saperi e gli equilibri sociali diventa fondamentalmente anti-vita.
V. Dall'Antropocene all'Entropocene
Il filosofo Bernard Stiegler ha prolungato questa riflessione affermando che la nostra epoca potrebbe essere descritta non solo come un Antropocene, ma come un vero e proprio "Entropocene".
Perché l'entropia non riguarda solo il clima o le risorse naturali. Riguarda anche le culture, i saperi, le relazioni umane e persino l'attenzione.
Il capitalismo digitale produce anch'esso una forma di dissipazione. La standardizzazione algoritmica, la cattura permanente dell'attenzione e l'automatizzazione cognitiva tendono progressivamente a distruggere le singolarità psichiche e le capacità di riflessione collettiva.
In questa prospettiva, l'entropia diventa al contempo ecologica, sociale, culturale e cognitiva. Una civiltà può morire non solo per esaurimento materiale, ma anche per disintegrazione simbolica.
VI. Il mito del disaccoppiamento
Uno dei grandi racconti contemporanei afferma che potremmo "inverdire" la crescita grazie all'innovazione tecnologica. Ma anche questa idea si scontra con i limiti fisici.
Ogni tecnologia cosiddetta verde necessita di metalli, infrastrutture, reti, estrazioni minerarie e sistemi industriali complessi. Anche il riciclaggio ha limiti termodinamici stretti.
Riciclare richiede sempre energia, trasporti, processi chimici e produce esso stesso nuove dissipazioni. Un riciclaggio perfetto richiederebbe energia infinita; è quindi fisicamente impossibile.
Questo non significa che il riciclaggio sia inutile. Significa semplicemente che l'economia circolare perfetta non esiste.
Ogni civiltà industriale si basa necessariamente su un consumo irreversibile di bassa entropia.
VII. La vera domanda economica: produrre negentropia
Se la crescita materiale accelera la dissipazione del mondo, la domanda fondamentale diventa: cos'è un'economia davvero compatibile con il vivente?
Forse è necessario smettere di misurare la ricchezza unicamente attraverso il PIL, i volumi prodotti o i flussi finanziari. Un'economia veramente sostenibile dovrebbe essere giudicata in base alla sua capacità di mantenere nel tempo le condizioni di stabilità del vivente.
La qualità dei suoli, la resilienza delle infrastrutture, la robustezza energetica, la trasmissione dei saperi, la coesione sociale o la capacità di un territorio di assorbire gli shock diventano forme di ricchezza ben più fondamentali dell'accumulazione finanziaria astratta.
La vera prosperità non risiede forse più nell'accelerazione permanente dei flussi, ma nella capacità di preservare le strutture organizzate da cui dipende la nostra sopravvivenza collettiva.
Questo implica una trasformazione radicale dei nostri sistemi economici e monetari. Perché la moneta non è neutrale. Orienta gli investimenti, i comportamenti e le strutture produttive. Un sistema monetario basato esclusivamente sull'espansione, il debito e il rendimento finanziario tende meccanicamente a favorire le attività più dissipative.
È precisamente questa la diagnosi all'origine del sistema NEMO IMS (NEgentropic MOney International Monetary System), esplorato in L'Économie de l'Équilibre: ancorare la creazione monetaria non nel debito, ma nella rigenerazione dei sistemi viventi — fare della negentropia la misura del valore.
VIII. Tra civiltà estrattiva e civiltà rigenerativa
Il XXIo secolo contrappone ora due logiche civilizazionali.
Da un lato, un'economia estrattiva basata sull'accelerazione permanente dei flussi, l'iperconsumo, la finanziarizzazione e l'esaurimento degli stock naturali. Questa logica trasforma progressivamente il pianeta in un sistema dissipativo gigante, dove le strutture ecologiche, sociali e psichiche diventano sempre più fragili.
Dall'altro, una logica rigenerativa che cercherebbe meno di massimizzare i flussi quanto di preservare le strutture capaci di durare. La robustezza avrebbe la precedenza sulla velocità, la resilienza sull'ottimizzazione estrema, la cura degli ecosistemi sull'estrazione immediata.
L'obiettivo non sarebbe più accelerare indefinitamente la circolazione di materia ed energia, ma mantenere le condizioni che permettono al vivente di continuare a produrre organizzazione.
La vera posta storica non è quindi forse più semplicemente ecologica. È termodinamica.
Una civiltà che distrugge più organizzazione di quanta ne rigenera finirà inevitabilmente per consumare le condizioni stesse della propria esistenza.
La domanda centrale del XXIo secolo non è quindi più solo:
Come produrre di più?
Ma piuttosto:
Come mantenere l'ordine del vivente in un universo che tende verso la dissipazione?
Tra l'Entropocene e il Negantropocene, l'umanità dovrà scegliere.
Jean-Christophe Duval